A UNE foi fundada em 11 de agosto de 1937 para defender o direito dos estudantes universitários do país. Há mais de 70 anos o Conselho Nacional de Estudantes consolidou sua luta de unificar os estudantes em uma entidade máxima e legítima. Desde então, a UNE começou a se organizar em congressos anuais e a buscar articulação com outras forças progressistas da sociedade.

Desde 1937 a UNE promoveu importantes movimentos de opinião pública e lutas ligadas a soberania do país. Em 1947 temos a campanha “O Petróleo é nosso”, que resultou na criação da Petrobrás; nos governos Jânio e Goulart a UNE e outras instituições brasileiras formaram a Frente de Mobilização Popular. Em 1962 a UNE promove a “Greve do um terço” pela participação dos estudantes nos Conselhos Universitários, ou seja, para que os conselhos nas universidades tenham a participação de 1/3 de estudantes, 1/3 de professores e 1/3 de funcionários.

A ditadura militar perseguiu, prendeu, torturou e executou centenas de brasileiros, muitos deles estudantes. A sede da UNE na praia do Flamengo-RJ foi invadida, saqueada e queimada no dia 1º de Abril. O regime militar retirou a representatividade da UNE por meio da Lei Suplicy de Lacerda e a entidade passou a atuar na ilegalidade. As universidades eram vigiadas, intelectuais e artistas reprimido. Ainda assim seguiu a luta na clandestinidade durante os anos de chumbo da Ditadura Militar. Criou o lendário Centro Popular de Cultura - CPC da UNE. Nos anos 80 protagonizou a campanha pelas “Diretas Já!”, liderou as mobilizações pelo impeachment do presidente Collor. Durante o governo FHC denunciou o sucateamento da educação e a política entreguista das privatizações e desde janeiro de 2001 a UNE é uma das principais entidades de articulação dos movimentos sociais internacional através do Fórum Social Mundial.

Hoje os principais forúns da UNE são o CONEG – Conselho Nacional de Entidades Gerais, CONEB – Conselho Nacional de Entidades de Base e CONUNE – Congresso Nacional da UNE. O último elege sua plataforma política e sua diretoria. Além disso, são realizadas Bienais de Cultura, encontros de diferentes segmentos como os Encontros de Mulheres, de Negros e Negras, GLBTT, além de caravanas temáticas.

Atualmente a UNE representa cerca de 5 milhões de estudantes. Sua diretoria é composta por estudantes de diferentes olhares e visões de sociedade que estão organizados de diferentes formas e forças no movimento estudantil. A pluralidade política e espaços de participação e debate da UNE certamente é uma das maiores virtudes da entidade, e que coloca a cada ano a necessidade de repensá-los e ampliar a participação estudantil nos rumos e atividades da UNE.

Hoje a UNE segue na luta por uma educação pública e de qualidade, por um país soberano e um mundo justo. Nesse próximo período a UNE aprofundará sua luta pela aprovação do Projeto de Reforma Universitária dos estudantes brasileiros, continuará reforçando sua luta contra a criminalização dos movimentos sociais, sua luta por democracia e participação nas universidades com as ocupações de reitorias pelo país, lutando contra a desnacionalização do ensino privado, pela a regulamentação deste e combatendo os aumentos de mensalidades; luta pela ampliação do ensino público e de qualidade, levando para as universidades debates polêmicos, como a legalização do aborto e descriminalização das drogas, além da construção e fortalecimento da Coordenação dos Movimentos Sociais - CMS realizando diversas passeatas por todo o país e suas Jornadas de Lutas.